Irkutsk wurde 1661 als Holzfestung gegründet und zählt heute zum Kreis der bedeutenden historischen Städte Russlands. Die Stadt gilt als «Tor zum Baikal», da hier der kürzeste Weg zum berühmten See beginnt. Die wichtigsten Sehenswürdigkeiten konzentrieren sich im Bezirk Prawobereschny. An der Unteren Uferpromenade stehen das rekonstruierte Moskauer Tor und das Denkmal für den Stadtgründer Jakow Pochabow. Liebhaber traditioneller Holzarchitektur besuchen das Kaufmannshaus Schastin, bekannt als «Spitzenhaus», sowie den Komplex «Haus Europas» mit dem Museum für städtischen Alltag und dem Teemuseum.
Sakrale Baukunst repräsentieren die Spasskaja-Kirche, das älteste Steingebäude Ostsibiriens, und die Kasaner Kathedrale im russisch-byzantinischen Stil. Die Kreuzerhöhungskirche besticht durch ihre originalen Innenräume aus dem 18. Jahrhundert, und im Snamenski-Kloster befindet sich eine Nekropole mit den Grabstätten von Jekaterina Trubezkaja, dem Schriftsteller Valentin Rasputin und dem Seefahrer Grigori Schelichow. Ebenso beliebt ist das 130. Quartier mit seinen lebendig rekonstruierten Gebäuden des 19. Jahrhunderts.
Kulturelle Höhepunkte bieten das W.-P.-Sukatschow-Kunstmuseum der Oblast Irkutsk, die Viktor-Bronstein-Galerie mit Werken von Daschi Namdakow sowie das Dekabristenmuseum in den Anwesen von Trubezkoi und Wolkonski. Um die wichtigsten Stationen zu entdecken, nutzen Besucher am besten die sechs Kilometer lange Fußgängerroute «Grüne Linie».